公元前221年，秦始皇统一了中国，为巩固中央集权制，实行了车同轨、书同文、统一度量衡等政策，

同时也对币制作了重大改革:废止战国时期各国流通的刀形、布形、环形等形式不一、单位各异的各类铜币，使用外圆内方的秦"半两"钱，从此，中国铜铸币有了一个统一的形式，方孔铜钱在中国历史上相沿使用了两千多年，直至清光

绪年间(1875--1907年)机制铜币问世，才走完了它的里程。

秦始皇统一货币对实行统一的经济政策、促进生产和流通的发展有很重要的意义，同时更有利于维护国家和民族的统一。然而，秦始皇只是统一了铸币的形状和币值单位，并没有集中统一铸币权，铸币不受法律限制，私人可以铸制。汉武帝元鼎四年(公铜币元前113年)时收盐铁为官，把铸币权收归朝廷所有，统一铸造新的五铢钱，严禁地方和私人铸钱。

方孔钱的形式沿袭千年不衰的原因:有人认为"外圆内方"表达了中国人的一种"天圆地方"的人文主义观念;有人认为是由于有方孔易于用绳子穿起来，圆形没有棱角，便于携带;还有人义为是便于加工:铜钱铸出来后，外廓有些毛刺需要锉光，在一串中穿一根方棍，一次能锉许多个，如是圆孔，钱就会跟着锉刀转动。看来上面的说法都有一定的道理。方孔钱的面值较低，流通中的需要量比较大，因此常常用绳子(称为"缗")穿起来使用。一百枚穿一串，称为一吊，一千枚穿一串，称为一贯，单独使用称为"文"。"文"、"吊"、"贯"等都是古铜钱的计量单位。

方孔钱币因体积较小，铸造起来很方便，近些年来，常有方孔钱币模钱范出土，一模能同时浇铸几十枚铜钱。模也称为"板"，宋时铸钱每板能铸六十四文。故民间用"板板六十四"形容某人的呆板，不知变通。